机械和设备工作时，由于油长期与金属接触，受周围空气、温度、压力、电场、光线及其他因素的影响，油中逐渐增加异物，其结果是油中有水分、尘埃、砂和金属屑的末段。而且，化学成分发生变化，在产生变质物和有害杂质的长期使用中逐渐被氧化，一般有以下几种。

油在使用过程中最容易受到各种机械杂质的污染。这些杂质包括金属废料、灰尘、沙子、纤维材料等。这是因为摩擦部件磨损的金属粉末落入油中，或由于系统和机壳的紧密关闭，灰尘和砂砾浸入油中。例如，当拖拉机在田间工作时，道路上会有许多细小的灰尘，而沙粒则通过空气清洁器进入发动机的润滑油中。采矿机经常被矿粉污染。用于加工润滑油的液压油和机床所用的液压设备经常被工件的芯片和其他金属粉末所腐蚀。这些杂质对系统油的质量有很坏的影响，导致机械加热，如磨料，导致零件过早磨损。

在与机械设备的高温部件接触时，如在发动机燃料燃烧区、淬火过程中直接与红铁水直接接触、在油切换过程中与高压电弧直接接触时，油会受到极端局部过热，直至部分燃烧，油被加热到相当的温度。此时油引起热分解(开裂)，形成凝胶状和硬质焦，称为积炭。积碳对汽车发动机是非常有害的，因为积碳是一种不良的热传导体，燃烧室壁面和活塞顶部都有积碳，造成散热不良，导致机械零件过热、损坏等事故。